중국에 가 본 적이 있는 사람이라면 누구나 식당이나 민속 거리에서 중국 전통복장 치파오(旗袍)를 입고 서 있는 여성을 본 적이 있을 것이다.
치파오는 허리 라인이 예쁘고 몸매를 살려 줌은 물론 약간은 섹시(?)해 보이기까지 해 많은 외국 여성 사이에서 인기가 높다. 특히, 헐리우드 배우 니콜 키드만이 오리엔탈풍의 치파오를 즐겨 입으면서 서양인들 사이에서 인지도가 높아 졌으며 다양한 장르에서 호소력 있는 목소리로 인정 받고 있는 가수 샤데이가 콘서트에서 치파오를 입고 등장해 인기를 끌기도 했다. 치파오는 현재 중국 전통복장임은 물론 세계인이 즐겨 입는 옷으로 인정받고 있다.
치파오의 가장 큰 특징 중 하나는 옆 트임이 있다는 것이다. 오늘날 치파오에 옆 트임이 생긴 원인에 대해서는 보는 관점에 따라 약간씩 주장이 다르다. 한국과
는 달리 성적으로 비교적 개방적인 중국에서는 여성의 아름다운 허리 라인을 드러내는 것을 좋아했는데 그러기 위해서는 몸에 달라붙는 형태를 갖추고 있어야 했다. 그러다 보니 활동하기가 불편해 어쩔 수 없이 옆 트임을 했다는 것이다. 이것은 일반적으로 학자들이 주장하는 것이다.
또 다른 주장 중 하나는 중국인들은 예로부터 실용적인 것을 중시해 왔는데 옷을 만들 때도 지나친 장식을 피하고 최소한 천을 적게 쓰려다 보니 현재의 치파오처럼 몸에 달라 붙는 모습일 수 밖에 없었다는 것이다. 그러다 보니 자연스레 옆 트임을 하게 되었다는 것이다. 이것은 약간 우스개 소리이긴 하지만 예전에 중국에서 여성의 지위가 낮았는데 남성들에게 ‘눈요기’거리를 제공하기 위해 일부러 옆 트임을 했다는 주장도 있다.
또 이런 주장도 있다. 중국의 전통 복장 치파오는 원래 만주족(滿州族) 부녀가 입던 옷이었다. 만주족은 기마 민족으로 치파오를 입고 자주 말을 타야 했는데 자연스레 옷을 찢기 시작했고 그것이 기원이 돼 옆 트임을 하게 되었다고 한다.
치파오는 1920년대 초부터 한족 여성이 입기 시작했다. 이때부터 중국인들은 ‘치파오’라 부르기 시작했다. 중국의 여성 복장은 원래 직선식 재단제작을 채용해 가슴, 어깨, 허리, 엉덩이가 일직선으로 만들어져 여성의 아름다운 곡선을 드러내지 못했다. 치파오도 처음에는 중국 여성 복장의 이런 특징을 유지했었다고 한다. 하지만 서양 문물의 영향으로 중국 여성들도 아름다운 곡선미를 누리고 싶다는 생각이 짙어졌다. 디자인도 수십 번의 개조를 통해 여성들의 아름다운 몸매를 드러냈다. 그러나 이 과정이 그렇게 순조로운 것은 아니었다. 이로인해 중국과 서양 문화의 충돌이 잦았던 것이다.
치파오가 처음 만들어 졌을 당시에는 왼쪽 옆 트임을 하지 않았다. 그 이후 치파오는 팔 소매를 올리는 동시에 천천히 왼쪽 양 옆을 트기 시작했다. 그 후 점점 더 높게 트게 됐으며 결국 무릎에서부터 나중에는 허벅지 높이까지 트게 됐다. 한때는 사람들의 반대로 다시 무릎 아래까지 트기도 했지만 여론의 압력이 감소되자 또다시 트임의 위치를 높이기 시작했다. 1933년 이후에는 허벅지까지 드러낸 치파오가 유행하기도 했다.
전통 치파오는 상하 일직선으로 재단을 제작하고 높은 칼라를 유지했다. 1930년대 초 허리라인을 점점 살리면서 1934년 이후 여성의 아름다운 곡선 몸매가 완전히 드러나게 됐다. 높은 칼라도 점점 낮아졌으며 나중에는 칼라마저 없어졌다. 현대적 감각을 살려 선과 미를 추구하자는 측과 전통을 유지하자는 양자의 충돌로 치파오는 점점 시대, 생활에 맞춰갔다. 원래의 밋밋한 디자인에서 벗어나 경제적이고 편리하며 아름답고 몸에 달라 붙게 변화됐다.
50년대부터 개혁개방 전까지 치파오는 사구(四舊: 낡은 사상, 낡은 문화, 낡은 풍습, 낡은 습관)로 오해 받기도 했다. 폐렴으로 85세의 나이에 별세한 전 중국 국가주석 류샤오치(劉少奇)의 부인 왕광메이(王光美)가 외국 순방시 치파오를 입어 문화대
혁명 시기 큰 죄인이 되기도 했다. 중국의 개혁개방은 사상의 개방을 촉진했다. 단조롭던 검은색, 회색, 곤색도 오색영롱한 색으로 대체됐다. 소실된지 10년이 지난 후 치파오가 다시 미를 추구하는 여성들 사이에서 유행하기시작했다.
